在所有金属中，铜的再生性能最好。废铜是铜工业的一个重要原料来源。在1997年世界铜消费量中，有37％来自再生铜。

废铜按其来源有两类。一类是新废铜，它是铜工业生产过程中产生的废料。另一类是旧废铜，它是使用后被废弃的物品。铜和铜基材料，不论处于裸露状态，还是被包在最终产品里，在产品寿命周期的各个阶段都可回收再生。一般来说，用于再生的废铜中新废铜占一半以上。

实际上所有的废铜都可以再生。再生工艺很简单。首先把收集的废铜进行分拣。没有受污染的废铜或成分相同的铜合金，可以回炉熔化后直接利用；被严重污染的废铜要进一步精炼处理去除杂质；对于相互混杂的铜合金废料，则需熔化后进行成分调整。通过这样的再生处理，铜的物理和化学性质不受损害，使它得到完全的更新。

由于废铜可以再生,从而有较高的价值。例如，清洁的1级废铜的价格可以达到新精炼铜价格的90％以上；黄铜新废料的价格也可达到相应黄铜价格的80％以上。对于铜制品厂，由于能够收回生产过程中铜废料的价值，可使成本显著降低。

某些国家对铜的需求在很大程度上要依靠再生铜来满足国内需要。例如，美国的铜消费量居世界首位，在1976到1996年的20年间，由废铜再生提供的铜占每年铜消费量的比例在44％至54.7％。在欧洲，铜矿资源缺乏，除大量进口铜精矿外，还要依赖废铜作重要补充。据统计，1997年再生铜占总原料的42.6％。其中废铜直接利用的为22.4％，经再次精炼的为20.2％。

从矿石开采到生产出精铜，需要经历许多耗能的生产过程，能量消费大。用废铜生产再生铜，不但经济而且节能,与原生铜的生产相比可以节能80-90％。铜的再生利用不但可以有效地利用自然资源，而且有利于环境保护。影响铜再生利用的因素很多，主要有：废物收集系统的效率、技术经济因素、产品设计、社会价值以及政府的重视程度等等。对材料的合理设计、使用、再生和废弃，是保持社会可持续发展的重要内容。